Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей Аннушкой — девушкой с открытой душой и кротким нравом. Вскоре он взял её в жёны, и Аннушка подарила правителю долгожданного наследника. Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большем, и начали плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам, недоброжелательницы подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и заменено другим. По ложному приказу Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.