Род Годуновых, не столь знатный вначале, возвысился при дворе Ивана Грозного. Борис, начав службу при опричнине, благодаря уму и воле, сумел стать ближайшим советником царя Федора Иоанновича, слабого здоровьем правителя. Фактически, Борис долгие годы управлял государством, а после прекращения династии Рюриковичей был избран на царство Земским собором.
Его правление было отмечено умными начинаниями и тяжкими испытаниями: голод, неурожаи, слухи о причастности к гибели царевича Дмитрия подрывали авторитет царя. Смута, начавшаяся с появлением самозванца Лжедмитрия I, смела династию Годуновых. Сын Бориса, Федор, юный и способный правитель, был свергнут и убит вместе с матерью.
После гибели Годуновых страна погрузилась в хаос междуцарствия, череду самозванцев и интервенцию. Лишь спустя годы, когда страна была разорена, наступило время для примирения. Земский собор 1613 года избрал нового царя – Михаила Романова, чья родня по женской линии была связана с первой женой Ивана Грозного, Анастасией Романовной. Так завершилась эпоха, начатая возвышением Годуновых и закончившаяся воцарением их дальних родственников, положивших начало новой династии.